紅ほっぺは静岡県生まれ。鮮やかな赤い色と、ほっぺが落ちそうなくらい美味しいことからこの名前がつきました。果肉の中まで赤く、甘味と酸味バランスが良いいちごです。当園では、紅ほっぺだけを作っています。

長野県南部の伊那谷は、いちご栽培が盛んな地域です。当園のある駒ヶ根市は、南アルプスと中央アルプスの間に位置し、二つのアルプスが見えるところです。
千畳敷カールと駒ケ岳ロープウェイには、毎年多くの観光客が訪れます。

標高約730mにあるビニールハウスでは、作業のしやすい高さの手作りベンチに、独自に調合した土を入れて栽培しています。中央アルプスからの雪解け水を使い、冬の夜間には暖房機で加温し温度管理をしています。ハウス内では西洋ミツバチが飛び回る中、モーツァルトの曲を流しています。人もいちごもリラックスしながら、要らなくなった葉を取り除いたり、花や実の数を管理したり、丁寧にこまめに手入れをしています。

いちごが活き活きと育つように、酵素、糖蜜、堆肥などの微生物の力を用いて生育環境を整えています。農薬については環境と人に優しい薬剤を使用し、できる限り回数を少なくしています。時には片栗粉や食酢なども用いて病気や害虫からいちごを守っています。なるべく土地ににあるものを循環するようないちご作りを目指しています。

2007 年 9 月、アフリカから帰国したいい年をした夫婦。この先、どこで何をして生きていこうか 迷っていました。
少し興味のあった農業の情報を集めていると、タイミング良く長野県で新規就農者向けの研修に参加できることになりました。その中で、土に触れたとき「これだ!」と思いました。研修の最後に 何がやりたいか質問され、数年前に駒ヶ根の知人 からいただいたいちごを思い出し「いちごって作 れますか?」と相談したのをきっかけに、あれよあれよという間に、駒ケ根での研修が始まり、1 年後には自分達でいちご作りを始めていました。 駒ヶ根には青年海外協力隊の訓練所があり、二人ともそれぞれに数ヶ月を過ごした土地。知り合いもいて、不思議な縁を感じました。

何かを研究したり、もの作りの職人になりたいと思っていた夫と、食に関心があり栄養学を学んだ後、いくつかの仕事をした中で、自分ならではの仕事を長くやりたいと思っていた妻。いちご作りは、そんな二人にピンときた仕事でした!

私達は、それぞれ青年海外協力隊員として、途上 国で数年間を過ごしました。途上国は、お金や物の面では豊かとは言えませんが、人々はあるもので工夫をし、たくましく暮らしています。国によっては食べ物があまりないところもあり、食べ物に対するありがたみを強く感じるようになりました。 そういったこれまでの二人の経験や想いが農業に繋がってきたように思います。

強風や大雪など、自然の厳しさを感じる中、これからも一作一作を大事にし、経験を重ねていき、 この土地ならでは、自分達ならではのいちごを作りたい思います。「おかげやいちご園」という名前 は、今までいろんな人達のおかげで、今の自分達があるという想いからつけました。これからも、 みなさまに美味しいと思ってもらえるいちごを作れるよう、がんばっていきます!

おかげやいちご園 永井一弘・由美子